Con i recenti progressi nella scienza del comportamento animale, la nostra comprensione dei cani e del loro funzionamento ha raggiunto un livello senza precedenti. Questi progressi hanno scatenato una rivoluzione nel modo di educare il proprio cane, un'evoluzione ampiamente necessaria.

Le idee tradizionali di dominanza, gerarchia e punizione, un tempo predominanti, sono ora messe in discussione a favore di un metodo più benevolo: l'educazione positiva.

Questa educazione positiva promuove la benevolenza, il rispetto e l'incoraggiamento piuttosto che la coercizione e la punizione. Ciò è più efficace per insegnare nuovi comportamenti al proprio animale domestico.

L'educazione positiva per i cani non si limita all'apprendimento. Mira anche a migliorare il loro benessere e rafforzare la relazione tra padrone e cane.

Ecco i tre punti che verranno affrontati in questo articolo:

• Comprendere i principi fondamentali dell'educazione positiva del cane
• Imparare le buone pratiche di apprendimento per applicare l'educazione positiva
• Sapere come iniziare l'educazione canina, anche con un cane adulto

I principi dell'educazione positiva

Una filosofia incentrata sul legame tra il padrone e il suo cane

Nel metodo di educazione positiva, la motivazione del cane è cruciale. Egli risponde volentieri e con entusiasmo, motivato da ricompense, carezze o giochi, a seconda delle sue preferenze. Cosa c'è di meglio che vedere il proprio cane partecipare in modo gioioso e con desiderio?

L'educazione positiva si basa sulla comprensione, sul rispetto reciproco, sulla compassione e sulla dolcezza. L'obiettivo non è dominare il cane, ma guidarlo collaborando. La ricompensa è al centro del metodo piuttosto che la punizione, il che permette di rafforzare i comportamenti desiderati e di eliminare gradualmente i cattivi comportamenti.

Invece di utilizzare metodi coercitivi o basati sulla violenza, l'educazione positiva si concentra sulla motivazione e sul rinforzo positivo. Ciò significa che ricompensi il tuo cane quando adotta un comportamento appropriato, il che lo incoraggia a ripetere questo comportamento in futuro.

Uno dei principali vantaggi dell'educazione canina positiva è che aiuta a rafforzare la relazione tra te e il tuo cane, la relazione padrone-cane. Invece di temere le conseguenze negative dei cattivi comportamenti, il tuo cane impara a fidarsi di te e a sentirsi sicuro al tuo fianco. Questo crea un legame solido basato sul rispetto reciproco e sulla comprensione.

Che tu voglia insegnare comandi di base, risolvere problemi di comportamento o semplicemente rafforzare il tuo legame con il tuo cane, l'educazione positiva è un approccio efficace e sano. Con un po' di pazienza, coerenza e positività, puoi trasformare il comportamento del tuo cane e creare una relazione armoniosa basata sulla fiducia e sul rispetto reciproco. Che tu abbia un cucciolo in crescita o un cane adulto, l'educazione positiva può essere benefica a qualsiasi età e per tutte le razze.

Questo metodo richiede anche che l'essere umano si metta in discussione. In caso di fallimento, non bisogna incolpare il cane. Se il tuo cane non risponde a un ordine, non forzare, ma chiediti se la tua richiesta era chiara, se hai praticato abbastanza insieme o se il tuo cane ha capito bene. Continua a lavorare insieme con perseveranza e pazienza! Quando gli sforzi vengono da entrambi i lati, la soddisfazione del successo è ancora maggiore!

I vantaggi dell'educazione positiva dei cani

L'educazione positiva dei cani offre numerosi vantaggi per te e il tuo animale domestico. Innanzitutto, permette di rafforzare la relazione tra te e il tuo cane, sviluppando un legame basato sulla fiducia e sul rispetto reciproco. Il tuo cane imparerà a fidarsi di te e a sentirsi al sicuro con te, il che è essenziale per il suo benessere emotivo.

Utilizzando tecniche di rinforzo positivo, puoi anche migliorare il comportamento del tuo cane in modo duraturo. Invece di limitarti a sopprimere i cattivi comportamenti, puoi insegnargli comportamenti alternativi più appropriati. Ad esempio, invece di punire il tuo cane per abbaiare, puoi insegnargli a stare zitto su comando e a essere calmo. Ciò consente al tuo cane di comprendere meglio le tue aspettative e di reagire in modo appropriato.

L'educazione positiva dei cani è anche benefica per la salute mentale ed emotiva del tuo cane. Concentrandosi sulle ricompense e sulla motivazione, puoi creare un ambiente positivo in cui il tuo cane si sente sicuro e felice. Ciò riduce lo stress e l'ansia, il che può aiutare a prevenire problemi comportamentali e a promuovere un benessere generale.

Approcci scientificamente validati

I ricercatori hanno scoperto che gli animali, inclusi i cani, imparano meglio quando vengono ricompensati per i loro comportamenti desiderabili piuttosto che puniti per i loro cattivi comportamenti. Ciò è dovuto al modo in cui il cervello degli animali è strutturato.

Quando il tuo cane riceve una ricompensa per un comportamento specifico, ciò attiva i circuiti di ricompensa nel suo cervello. Questi circuiti rilasciano sostanze chimiche come la dopamina, che procurano una sensazione di piacere e soddisfazione. Di conseguenza, il tuo cane è più propenso a ripetere questo comportamento in futuro, poiché gli procura una sensazione piacevole.

D'altra parte, la punizione attiva i circuiti della paura e dello stress nel cervello del tuo cane. Ciò rilascia ormoni dello stress come il cortisolo, che possono avere effetti deleteri sul suo benessere emotivo. La punizione può anche creare ansia e sfiducia nel tuo cane, il che può portare a problemi comportamentali aggiuntivi.

Leggendo questo articolo, potresti pensare che sia un bel discorso, ma che sia un metodo molto difficile da applicare in pratica senza essere certi che funzioni. Qui vogliamo parlarti della ricerca condotta dall'Istituto di Biologia Molecolare e Cellulare dell'Università di Porto nel 2019, che ha dimostrato che l'approccio educativo benevolo offre risultati migliori rispetto alle tecniche educative tradizionali o punitive.

Questa ricerca ha confrontato 42 cani addestrati in una struttura che pratica l'educazione tramite rinforzo positivo e 50 cani addestrati in una struttura che favorisce l'educazione tramite punizione.

Le osservazioni si sono estese su tre sessioni, durante le quali i cani sono stati filmati per identificare i marcatori di stress e valutare il loro comportamento. Sono stati anche prelevati campioni di saliva per analizzare i livelli di cortisolo (l'ormone dello stress) prima e dopo le sessioni.

I risultati hanno rivelato che i cani sottoposti a metodi punitivi manifestavano più segni di stress, apparivano più tesi, ansimavano di più e adottavano un atteggiamento passivo durante le sessioni. Il loro livello di cortisolo si è rivelato essere circa il 70% più alto dopo le tre sessioni (0,24 contro 0,14 µg/dl).

Mentre, i cani addestrati con metodi di rinforzo positivo non mostravano alcun segno di stress, apparivano più rilassati. Il loro livello di cortisolo rimaneva stabile dopo le sessioni, ed erano più propensi a partecipare.

Inoltre, nel 2017, G. Ziv ha condotto una sintesi di 17 studi distinti sulle conseguenze delle tecniche educative basate sulla coercizione nel cane. Ne è emerso che gli approcci punitivi danneggiano la salute fisica e mentale del cane e aumentano il rischio di sviluppare comportamenti aggressivi verso gli uomini e i loro simili.

Comprendere il comportamento canino per interagire meglio

L'educazione positiva mette in discussione i pregiudizi sul comportamento canino. L'educazione positiva per i cani si concentra sulla relazione e sulla comunicazione, offrendo un'alternativa alle idee preconcette sul loro comportamento. Lo scopo è quello di sfatare i falsi miti sul tuo animale. Questo ti permetterà di vederlo per quello che è veramente, indipendentemente dalla sua razza.

Ecco alcuni esempi per capire meglio!

"Il cane cerca di dominare": un racconto ispirato ai lupi

Il cane domestico (Canis familiaris) discende dal lupo (Canis lupus), il che porta spesso a paragonarli.

Questo confronto solleva l'idea falsa, ma popolare, che lupi e quindi per estensione i cani cerchino di dominare o essere dominati, una nozione oggi contestata, anche dall'iniziatore di questa teoria.

Infatti, David Mech, nel suo studio del 1999 "Alpha status, dominance, and division of labor in wolf packs", dopo aver osservato lupi nel loro ambiente naturale al Polo Nord per diverse estati, ha rivisto la sua posizione. Ha scoperto che i lupi selvatici formano strutture familiari simili alle nostre, dove la "coppia alfa" è semplicemente una coppia di genitori circondata dai loro discendenti.

Di conseguenza, la teoria del lupo dominante, e per estensione quella del cane dominante, non regge.

"Devi avere una relazione gerarchica con il tuo cane, non è tuo amico"

L'idea che la relazione uomo-cane si basi su un sistema di dominanza è stata invalidata. Le pratiche educative che suggeriscono che i cani siano in costante rivalità con i loro proprietari non hanno un solido fondamento scientifico.

Eppure, molti educatori raccomandano ancora tecniche obsolete come entrare prima del cane, mangiare prima di lui, o sottometterlo. Questi metodi, screditati da tempo, non sono solo inefficaci, ma possono anche danneggiare la relazione che hai con il tuo cane e l'educazione che gli impartisci.

In pratica, i cani sviluppano legami con le loro famiglie umane influenzati da vari fattori (ereditarietà, socializzazione, disponibilità di risorse, paura, conflitti, apprendimento, disturbi comportamentali, malattie, ecc.). La loro interazione con gli umani dipende quindi dal contesto e dalla situazione e non deriva da un sistema di dominanza che sarebbe innato.

Gli approcci educativi che privilegiano il rinforzo positivo si sono rivelati più efficaci per migliorare il comportamento canino rafforzando al contempo il legame tra l'uomo e l'animale.

Le regole da rispettare per implementare un'educazione positiva

Ciò che l'educazione positiva non è assolutamente

Nell'universo dell'apprendimento canino, i metodi cosiddetti "positivi" sono talvolta mal compresi da alcuni educatori che si richiamano all'approccio tradizionale. Ecco alcune idee sbagliate comunemente diffuse sull'educazione positiva.

Falsa idea #1: L'educazione positiva è sinonimo di lassismo

Verità: Contrariamente a questa credenza diffusa, l'educazione positiva non è un metodo lassista. Mira piuttosto a stabilire un solido legame di fiducia tra te e il tuo cane, senza per questo significare assenza di regole.

L'educazione positiva si basa sull'idea che è essenziale stabilire regole chiare per una serena convivenza con il tuo animale. La sfumatura con i metodi tradizionali risiede nell'approccio adottato per interagire con il tuo cane quotidianamente.

Invece di usare rimproveri, punizioni, urla o un'autorità stretta per modificare un comportamento, l'educazione positiva si basa sull'apprendimento di limiti logici, privilegiando il rinforzo positivo ed evitando punizioni severe.

Prendiamo un esempio: il tuo cane tende a saltarti addosso per salutarti? Ignoralo o allontanati quando si comporta così. Capirà che non otterrà ciò che desidera e imparerà a salutarti con calma, con le quattro zampe a terra, comprendendo così che l'eccessiva eccitazione non è necessaria per attirare la tua attenzione.

Questo approccio paziente rafforza la relazione e la fiducia tra il padrone e l'animale, valorizzando il legame unico che vi unisce.

Falsa idea #2: La punizione è assente dall'educazione positiva

Verità: Nell'educazione positiva, la punizione ha il suo posto, ma è applicata in modo logico e riflessivo. Non implica mai violenza, né fisica né emotiva, verso l'animale.

Sotto il termine di punizione negativa, l'approccio consiste nel privare il cane di ciò che cercava con il suo cattivo comportamento.

Prendiamo un esempio: se il tuo cucciolo ti morde per giocare o per attirare la tua attenzione, il fatto di non prestargli attenzione agisce come una punizione poiché non raggiunge i suoi scopi. È quindi incoraggiato ad adottare un comportamento più accettabile, che sarà valorizzato.

È importante notare che il mordicchiare può essere causato da diversi fattori, come la dentizione nel cucciolo. In questo caso, forniscigli qualcosa da masticare e reindirizza il suo comportamento verso questo oggetto quando inizia a mordicchiare le tue mani, i vestiti, i mobili, ecc.

Falsa idea #3: L'educazione positiva può portare all'obesità nel cane

Verità: L'idea sbagliata che l'educazione positiva possa rendere i cani obesi deriva dall'aumento dell'uso di premi per ricompensare un buon comportamento nel contesto dell'apprendimento. Tuttavia, i premi non si limitano al cibo!

Ogni cane ha le sue preferenze. Per ricompensare efficacemente il tuo cane, offrigli ciò che preferisce! Se le carezze lo rendono felice, accarezzalo. Se preferisce giocare, concedigli del tempo di gioco. Se scavare è la sua attività preferita, lascialo fare. I premi devono essere adattati a ogni cane, ai suoi desideri e alle sue esigenze.

Certo, offrire dei bocconcini è assolutamente possibile! Se il tuo cane tende a ingrassare, privilegia bocconcini light. Utilizzare crocchette di diversi gusti può anche essere una buona opzione, rinnovandole regolarmente per mantenere l'interesse. Un'altra soluzione è ridurre la quantità di cibo quotidiano in base ai bocconcini dati.

Utilizzare gli accessori giusti per un'educazione positiva di successo

L'uso di accessori adeguati svolge un ruolo cruciale nell'educazione positiva degli animali. Dimentica i collari a strozzo, elettrici o a punte, così come i guinzagli scorrevoli, a favore di longhine e pettorine progettate per il comfort.

Scegliere una pettorina appropriata, che non limiti i movimenti delle spalle del tuo animale (nota anche come pettorina a H o a Y), è essenziale per consentire al tuo animale di muoversi liberamente prevenendo i rischi di lesioni. Se la trazione al guinzaglio ti preoccupa, privilegia una pettorina anti-trazione dotata di un anello frontale.

La longhina offre al tuo cane la possibilità di scoprire l'ambiente circostante in tutta tranquillità. Dato che i cani non seguono il nostro ritmo durante le passeggiate, questo strumento ti permette di mantenere la tua andatura offrendo al tuo cane un margine di manovra.

Si consiglia di evitare i guinzagli retrattili che possono rivelarsi pericolosi alla fine della corsa per l'animale e di scegliere piuttosto una longhina in biothane, un materiale resistente all'acqua e meno rischioso per le mani rispetto al nylon. Per maneggiare la longhina facilmente, basta tenerla con una mano e tenere il surplus arrotolato nell'altra, permettendoti così di regolare la lunghezza liberamente.

L'introduzione del clicker costituisce anche un ottimo approccio. Questo piccolo dispositivo emette un suono distintivo che, associato sistematicamente a una ricompensa, aiuta a rafforzare i comportamenti desiderati nel tuo cane con grande precisione.

Alcuni consigli per sessioni di addestramento positivo riuscite

Per rendere le tue sessioni di addestramento positivo efficaci e piacevoli per te e il tuo cane, ecco alcuni consigli utili:

1. Mantieni le sessioni brevi e frequenti: I cani tendono a stancarsi rapidamente durante le sessioni di addestramento, quindi è preferibile mantenerle brevi e frequenti. Questo permette al tuo cane di rimanere concentrato e motivato.
2. Sii coerente: La coerenza è essenziale per l'educazione positiva dei cani. Usa gli stessi comandi e ricompense per ogni comportamento, in modo che il tuo cane capisca chiaramente cosa ti aspetti da lui.
3. Rimani positivo: La positività è la chiave dell'educazione positiva dei cani. Evita punizioni o rimproveri e concentrati piuttosto su ricompense e incoraggiamenti. Il tuo cane imparerà meglio in un ambiente positivo e incoraggiante.
4. Ripeti spesso: La ripetizione è essenziale per rafforzare i comportamenti desiderati. Ripeti gli esercizi frequentemente e in modo coerente, in modo che il tuo cane li integri nel suo comportamento quotidiano.

Passiamo alla pratica!

Ecco una panoramica di situazioni comuni e delle soluzioni o dei metodi che puoi applicare integrando il metodo dell'educazione positiva fin da subito.

Esempio 1: Il tuo cane tira al guinzaglio durante le passeggiate!

Mentre alcuni addestratori raccomandano l'uso di collari che possono essere dolorosi per il tuo cane, esistono alternative molto più rispettose e altrettanto efficaci.

Inizia l'apprendimento in un luogo dove le distrazioni sono limitate (come all'interno della tua casa), ricompensando il tuo cane ogni volta che cammina senza tirare e che ti guarda o che ti presta attenzione.

Progressivamente, aumenta il livello di distrazione andando all'esterno, prima nel tuo giardino, poi in strade tranquille, ed eventualmente in ambiente urbano se lo desideri.

Il tuo cane capirà così a poco a poco che sarà ricompensato quando cammina tranquillamente al tuo fianco.

Esempio 2: Problema o apprendimento della pulizia nel cane

È inutile e controproducente rimproverare il tuo cane mettendogli il muso vicino ai suoi piccoli "incidenti" o gridandogli, come potrebbero spiegarti gli educatori "tradizionali".

Questo potrebbe fargli capire che la presenza di urina ti dispiace senza però insegnargli il luogo appropriato per fare i suoi bisogni. Potrebbe quindi scegliere di nascondersi per sporcare, portando a scoperte spiacevoli nella tua casa.

Se il tuo cane ha degli "incidenti", non è per malizia ma perché non ha ancora capito l'importanza di fare i suoi bisogni all'esterno.

Per incoraggiare un cambiamento di comportamento, anticipa le sue esigenze e portalo fuori regolarmente, soprattutto quando è probabile che debba sporcare (come al mattino al risveglio). Pazienta con lui e offrigli una ricompensa ogni volta che fa i suoi bisogni all'esterno.

Imparerà così che sporcare fuori è molto più soddisfacente che dentro, e adotterà questa abitudine.

Fai attenzione a non rientrare immediatamente dopo che ha fatto i suoi bisogni; potrebbe interpretarlo come la fine della sua passeggiata e scegliere di trattenersi.

Nota: Se il tuo cane urina frequentemente, beve più del solito o presenta qualsiasi altro sintomo insolito, consulta un veterinario. A volte i problemi di salute possono manifestarsi con un cambiamento nelle abitudini di pulizia.

Esempio 3: Il mio cane, questo ladro!

I cani, per natura, colgono le occasioni che si presentano. Un panino dimenticato sul tavolo? Per lui è un'occasione irresistibile.

Quando ruba qualcosa, ottiene ciò che vuole, si auto-ricompensa ed è quindi incoraggiato a ripetere l'atto.

Per modificare questo comportamento, è utile rafforzare la sua auto-disciplina.

Prendiamo l'esempio del furto dal tavolo. Metti un bocconcino poco attraente e tieni a portata di mano, ma fuori dal tavolo, qualcosa di molto più seducente. Il tuo cane sarà inizialmente attratto dal solito bottino sul tavolo. Non rimproverarlo, aspetta semplicemente che perda interesse. Quando si distrae, lodalo con il bocconcino giusto! Questo gli mostrerà che l'opzione più remunerativa non è quella che pensava, incoraggiandolo a lasciare il tavolo per opzioni migliori.

Questo esercizio spinge il tuo cane a riflettere e prendere la decisione giusta per ottenere la migliore ricompensa possibile. Può essere adattato a diverse situazioni. Inoltre, l'organizzazione dello spazio per evitare le tentazioni contribuisce a prevenire i comportamenti ladri dei nostri amici cani.

Esempio 4: Il mio cane non padroneggia il "seduto"

Per alcuni, insegnare il "seduto" al proprio cane è essenziale, mentre per altri, sembra superfluo.

Se vuoi che il tuo cane si sieda su comando, ignora i metodi che implicano il contatto fisico. Non c'è bisogno di tirargli il guinzaglio o di spingergli il posteriore.

Nell'apprendimento tramite educazione positiva, si privilegia la motivazione piuttosto che la coercizione.

Ecco un metodo collaudato! Posizionati davanti al tuo cane con un bocconcino o un giocattolo sopra la sua testa. Il suo peso si sposterà naturalmente all'indietro, facendolo sedere. A quel punto, pronuncia "seduto" con entusiasmo e offrigli la ricompensa. Con la ripetizione, questa richiesta diventerà istintiva per lui!

Esempio 5: Il tuo cane non ti ascolta

A volte capita di dare un ordine al proprio cane e che questo sembri ignorarlo, anche se si è già lavorato insieme su quell'ordine. Questo problema può essere dovuto a diverse ragioni: forse la tua istruzione non è abbastanza precisa, il tuo cane manca di motivazione, o l'ambiente è troppo ricco di distrazioni (ad esempio in strada, in un parco per cani).

Assicurati, durante l'educazione del tuo cane, di procedere per tappe progressive. Inizia in un luogo con poche distrazioni e aumenta la difficoltà solo quando il tuo cane padroneggia perfettamente i comandi in un ambiente semplice.

È anche cruciale ricompensare regolarmente il tuo cane per mantenere il suo interesse.

Se il tuo cane sembra reagire solo in presenza di bocconcini, non preoccuparti. All'inizio, i bocconcini sono uno strumento essenziale di motivazione e ricompensa.

Una volta che il tuo cane ha ben appreso il comportamento atteso, puoi iniziare a distanziare le ricompense in modo imprevedibile.

Ad esempio, offrigli un bocconcino, poi al tentativo successivo, offrine due, poi torna a uno, poi offrine tre, poi non dare nulla, poi uno di nuovo, e così via. Ciò permette di rendere i bocconcini progressivamente più occasionali, fino a poterli eliminare.

Non dimenticare di continuare a lodare occasionalmente il tuo cane per incoraggiare i suoi buoni comportamenti.

Questi consigli sono proposti a titolo indicativo. Se il tuo cane non reagisce bene a questi metodi o se si presentano altri problemi, si consiglia di consultare un addestratore professionista che utilizzi metodi positivi.

In conclusione

L'educazione positiva del cane non è solo un metodo di apprendimento; è una filosofia che valorizza la comprensione e il rispetto reciproco e che, a lungo termine, faciliterà la vostra vita.

Riconosce che i cattivi comportamenti non sono il risultato di un cane "cattivo" o "disobbediente", ma piuttosto di una mancanza di comprensione, di comunicazione o di soddisfazione dei bisogni fondamentali dell'animale.

Adottando questo metodo, i proprietari possono sviluppare una relazione profonda e arricchente con il loro cane, basata sull'amore, il rispetto e la comprensione. Ciò porta non solo a un cane ben educato, ma anche a un compagno fedele e felice, capace di integrarsi armoniosamente nella sua famiglia e nella società.